地球在圍繞太陽公轉(zhuǎn)時，地軸（地球自轉(zhuǎn)軸）與黃道面（公轉(zhuǎn)軌道平面）永遠(yuǎn)保持66°34′ 南北回歸線的交角。也就是說，地球總是斜著身子在繞著太陽旋轉(zhuǎn)。這樣，地球有時是北半球傾向太陽，有時又是南半球傾向太陽，因而太陽光直射地球的位置會隨時間而發(fā)生南北的移動。到夏至這一天，太陽光直射北緯23°26′的緯線上。過了夏至，太陽光逐漸南移，北半球受太陽照射的時間逐漸減少。北緯23°26′的緯線是太陽光在北半球上直射點的最北界限，因此把這條緯線稱為北回歸線。