病毒容易發(fā)生變異。除類病毒外，病毒可以說是生命體中最簡單的成員。它的遺傳密碼或基因組主要集中在核酸鏈上，只要這種核酸鏈發(fā)生任何變化都會影響它們后代的特性表現(xiàn)。實際上，病毒的基因組在其增殖過程中不是一成不變的，而是時時刻刻都自動地發(fā)生突變。其中大多數(shù)突變是致死性的，只有少數(shù)能生存下來。由于病毒在一次感染中，一個病毒粒子要增殖幾百萬次，存在產(chǎn)生突變的機會。