西漢晚期已出現(xiàn)紙張，但那時的紙張纖維粗糙，著墨性能差，主要是代替布用作包裹、襯墊之物，也有偶爾在包裝紙上寫字記事的現(xiàn)象，如懸泉（或者是居延）遺址發(fā)現(xiàn)寫有藥名的紙張。造紙技術(shù)先是借鑒中國早已成熟的繅絲技術(shù)，把纖維物質(zhì)浸于水搗碎以分散纖維，將碎纖維撈出攤涼而成，纖維粗、紙質(zhì)厚，書寫性能差，未能廣泛用作書寫材料。東漢和帝時的蔡倫改革造紙法，制出薄而均勻、纖維細密的新型紙，大大提高了紙的書寫性能，紙的主要用途才被轉(zhuǎn)向書寫。